Los gatos saben sus nombres: si les importa es otro asunto. Los experimentos de comportamiento sugieren que los gatos reconocen a sus apodos moviendo sutilmente la cabeza y las orejas.
Hace más de 3.000 años en Egipto, se cree que un gato atigrado llamado Nedjem deambulaba por la casa real de Thutmosis III. La historia no registra si Nedjem, cuyo nombre significa «dulce» o «agradable», aprendió a responder cuando lo llamaron. Pero un estudio publicado el 4 de abril en Scientific Reports sugiere que al menos algunos gatos domésticos modernos pueden distinguir sus nombres de palabras que suenan similares, aunque registran reconocimiento con la mera sacudida de la cabeza o el oído.
«Los gatos son tan buenos como los perros para aprender: simplemente no están tan interesados en mostrar a sus dueños lo que han aprendido», dice John Bradshaw, biólogo de la Universidad de Bristol, Reino Unido.
Cómo fue el estudio
El estudio aprovechó una técnica conocida como ‘habituación-deshabilitación’, comúnmente utilizada en estudios de comportamiento animal. Atsuko Saito, bióloga cognitiva de la Universidad de Tokio, y sus colegas visitaron 11 hogares con gatos domésticos ( Felis catus ) y le pidieron al propietario que le leyera una lista de cuatro sustantivos a su mascota. Estas palabras tenían la misma longitud y ritmo que el nombre del gato.
RESPUESTA de los gatos
La mayoría de los gatos mostraron signos sutiles de que estaban prestando atención al principio, moviendo la cabeza o las orejas. Pero para la cuarta palabra, muchos habían dejado de escuchar y su respuesta física fue menos pronunciada. Cuando sus dueños pronunciaron una quinta palabra, el nombre del gato, el equipo de Saito observó de cerca si la mascota mostraba una respuesta física más fuerte que la anterior.
QUÉ CONCLUSIÓN se dedujo
El equipo descubrió que 9 de los 11 gatos mostraron un aumento estadísticamente significativo (aunque sutil) de su respuesta cuando escucharon sus nombres. Eso por sí solo no prueba que los felinos reconocieran a sus apodos: un gato podría haber mostrado una respuesta más fuerte a su nombre porque esa palabra era más familiar que otros utilizados en la prueba.
Mezcla de miau
Para explorar esta posibilidad, el equipo de Saito repitió el experimento en cuatro hogares que contenían cada uno cinco o más gatos. Esta vez, las primeras cuatro palabras que escuchó cada gato fueron los nombres de sus felinos que convivían; el quinto era el nombre del gato. Solo 6 de los 24 gatos mostraron una reducción gradual en su respuesta física a medida que se leía la lista de nombres.
Esto podría indicar que la mayoría de los gatos en hogares con múltiples gatos atribuyen significado, y la posibilidad de una recompensa, a cualquier nombre familiar, por lo que permanecen alertas. Pero los seis gatos que dejaron de prestar atención durante el pase de lista mostraron una respuesta significativamente más fuerte a su propio nombre, lo que sugiere que al menos algunos gatos discriminan a su apodo de otros.
En un experimento de seguimiento en un ‘café para gatos’, donde los clientes miran y juegan con gatos, 3 de 9 animales mostraron una respuesta más fuerte a su propio nombre.
«Creo que la suma total de los resultados de los estudios proporciona evidencia convincente de que los nombres de los gatos tienen un significado especial para ellos», dice Jennifer Vonk, psicóloga cognitiva de la Universidad de Oakland en Rochester, Michigan.
Pero Bradshaw enfatiza que el estudio no sugiere que los gatos realmente entiendan el lenguaje humano. Lo que muestra es que los gatos pueden discriminar entre señales sonoras. «Es un gran paso de allí al lenguaje, que debería incluir gramática y sintaxis», dice.
Felinos meticulosos
Algunos dueños de gatos pueden ser escépticos de que su mascota muestre alguna habilidad para reconocer su nombre. Y no todos los gatos en el estudio lo hicieron, mientras que incluso aquellos que lo hicieron registraron su reconocimiento de una manera fácil de no darle importancia.
Los propietarios «no deberían decepcionarse con sus gatos si no responden como se esperaba, directamente no le presta atención a la llamada», dice Dennis Turner, director del Instituto de Etología Aplicada y Psicología Animal en Horgen, Suiza.
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QUÉ dicen los papas de gatos:
Vonk, propietaria de varios gatos, a menudo debate con su esposo si sus mascotas saben sus propios nombres. Turner dice que sus dos gatos parecen responder al nombre del otro como el suyo, particularmente a la hora de comer.
Incluso Saito ha tenido resultados mixtos cuando se trata de llamar a su gato, Okara, por su nombre. «Creo que tiene la capacidad de reconocer su nombre», dice ella. «Pero si él responde o no depende de las situaciones y sus sentimientos».
